Tout document HTML doit commencer par une déclaration de type de document (DOCTYPE), insérée avant le corps du document délimité par les balises <html>...</html>.
La déclaration de type de document sert entre autres à indiquer la version de HTML à laquelle se conforme le document.
Voici par exemple le DOCTYPE pour HTML 4.01 Transitionnel :
<!DOCTYPE HTML PUBLIC
"-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN"
"http://www.w3.org/TR/html4/loose.dtd">
Le DOCTYPE d'HTML 5 a été considérablement simplifié, il est le suivant :
<!DOCTYPE html>
Les DOCTYPEs des versions plus anciennes de HTML étaient plus longues parce que le langage HTML était basé sur le SGML et, par conséquent, exigeait une référence à une DTD. Avec HTML 5, ce n'est plus le cas et le DOCTYPE n'est nécessaire que pour activer le mode standard pour les documents écrits selon la syntaxe HTML. Les navigateurs le font déjà pour <!DOCTYPE html>.