HTML est un langage à balises décrivant l'apparence des pages web. Il est interprété par un navigateur web (Internet Explorer, Mozilla Firefox, Google Chrome...) côté client. C'est un langage de description uniquement, et non un langage de programmation.
Au départ HTML gérait directement la présentation des pages web (polices, couleurs...) puis on lui a adjoint les feuilles de style CSS afin de découpler la gestion de la sémantique et la gestion des styles. Ceci a permis d'alléger les pages, et surtout de faciliter leur maintenance en séparant le contenu (HTML) du style (CSS). Les balises HTML sont donc de plus en plus «sémantiques», laissant la gestion de la présentation pure à CSS. Ainsi par exemple la balise <u> pour underline, décrit purement la présentation et non le sens du texte qu'elle encadre. Elle était utilisée jusque dans HTML 4, elle disparaît dans HTML 5.
Les pages HTML peuvent également inclure des scripts s'exécutant côté client écrits en langage Javascript. Ceux-ci étaient conçus à l'origine uniquement pour s'exécuter sur le poste client sans lien avec le serveur. Aujourd'hui ils jouent un rôle très important dans le web 2.0 puisqu'ils constituent avec XML le support d'AJAX (Asynchronous Javascript and XML), permettant des échanges asynchrones avec le serveur et des rafraîchissements partiels de pages web.
Il est possible de créer des pages web dynamiques en utilisant divers langages d'exécutant côté serveur tels que PHP, Java ou ASP .NET... Ces langages servent alors uniquement à traiter des insctructions et à générer des pages HTML à la volée.