Fin 2003 : Mozilla et Opera veulent étendre les possibilités de HTML4 avec le support d'XForms 1.0. Leur travail est présenté à un atelier du W3C sur le futur des applications Web. Il est rejeté.
2004 : Apple, Mozilla et Opera Sofware, inquiets de la direction prise par le W3C en faveur de XHTML et son manque d'intérêt pour HTML, décident de fonder le WHATWG (Web Hypertext Application Technology Working Group). Celui-ci commence à travailler sur HTML 5.
2006 : Le W3C montre un intérêt pour la spécification, et crée un groupe de travail sur HTML5.
Aujourd'hui, le WHATWG et le W3C HTML Work Group travaillent conjointement sur HTML5.
La Candidate Recommendation est attendue pour 2012 tandis que la Recommendation est prévue pour 2022 !
HTML 5 se présente comme étant à la fois la suite logique de HTML 4.01 et XHTML 1.1 et le concurrent de XHTML 2.0.
Contrairement aux versions précédentes de HTML et de XHTML, qui sont définies avec les termes de leur syntaxe, le HTML5 est défini avec les termes du Document Object Model (DOM), l'arbre de représentation utilisé en interne par les navigateurs pour représenter le document.
Un document peut être rédigé avec une syntaxe HTML ou XHTML indifféremment. La façon dont le navigateur traitera le document ne dépend QUE du type MIME avec lequel celui-ci aura été transmis (text/html ou application/xhtml+xml).